Les océans, vastes étendues d'eau qui recouvrent plus de 70% de la surface de la Terre, sont des écosystèmes complexes et essentiels à la vie sur notre planète. Cependant, un problème émergent menace leur stabilité : l'acidification des océans. Comprendre cette menace nécessite un examen approfondi, depuis sa définition jusqu'à ses conséquences potentielles.
L'acidification des océans est un phénomène qui se produit lorsque le pH de l'eau de mer diminue, le rendant plus acide. Le pH est une mesure de l'acidité ou de la basicité d'une solution, allant de 0 à 14, 7 étant neutre. Des valeurs inférieures à 7 indiquent une solution acide, tandis que des valeurs supérieures à 7 sont basiques. Les océans, historiquement basiques, connaissent maintenant un changement progressif vers l'acidité en raison de l'augmentation des émissions de dioxyde de carbone (CO2) d'origine humaine.
Il est crucial de noter que l'acidification des océans n'est pas uniforme. Certains domaines sont plus touchés que d'autres en raison de divers facteurs, tels que la circulation océanique et la concentration de CO2 atmosphérique. Les régions polaires, par exemple, sont plus vulnérables en raison de la solubilité accrue du CO2 dans les eaux froides.
La principale cause de l'acidification des océans est l'absorption du CO2 atmosphérique par l'eau de mer. Cette réaction chimique diminue le pH de l'eau et perturbe l'équilibre naturel. Les activités humaines, telles que la combustion de combustibles fossiles et la déforestation, augmentent ces émissions de CO2.
Les impacts de l'acidification des océans sont vastes et touchent de nombreux organismes marins. Les coquillages, les coraux et les organismes à coquilles calcaires sont particulièrement vulnérables, car l'acidité réduit la disponibilité des carbonates nécessaires à la construction de leurs coquilles et de leurs squelettes. Cela entraîne des perturbations dans les chaînes alimentaires marines, affectant ultimement les pêcheries et la biodiversité marine.
Le phytoplancton, micro-organisme végétal planctonique, produit plus de la moitié de l'oxygène que nous respirons. Les océans, souvent appelés les "poumons de la Terre", jouent un rôle crucial dans la production d'oxygène grâce à ces minuscules organismes.
