La sécheresse est un phénomène naturel caractérisé par un manque d'eau sur une durée suffisamment longue pour affecter les sols et la végétation. Un épisode de sécheresse peut être ponctuel ou cyclique. Elle peut avoir des conséquences dévastatrices sur l'environnement, l'agriculture, l'économie et la vie quotidienne. Elle se produit lorsque les précipitations sont nettement inférieures à la normale sur une période prolongée, ce qui entraîne un déficit hydrique dans les sols et les réserves d'eau.
La sécheresse s'explique par un déficit pluviométrique temporaire, qui n'est pas propre au climat de la zone touchée, mais qui dure suffisamment longtemps pour être dommageable. L'aridité, en revanche, est due à une faiblesse des précipitations moyennes associée à une forte évapotranspiration. Le manque de pluie est une caractéristique permanente du climat de la zone. Elle concerne les régions où les pluies sont rares et les températures élevées.
- Sécheresse météorologique (ou atmosphérique) : elle correspond à une pluviométrie trop faible sur une durée prolongée.
- Sécheresse agricole : elle existe lorsque le taux d'humidité dans les sols (à un mètre de profondeur) est trop faible pour assurer de bonnes conditions de cultures. Ce type de sécheresse survient même en cas de précipitations normales et dépend de la nature des sols, des pratiques agricoles et du type de plantes cultivées.
- Sécheresse hydrologique : elle se manifeste lorsque le niveau des cours d'eau baisse significativement, entraînant un manque d'eau. Un volume trop faible de précipitations est l'un des facteurs déclenchants de ce type de sécheresse, de même que la perméabilité des sols, qui conditionne la capacité d'infiltration et de ruissellement de l'eau.
Le déficit d'eau et les températures élevées sont les principales causes de sécheresse. Les précipitations insuffisantes en hiver et au printemps, combinées à des températures élevées, entraînent une augmentation de l'évaporation et de l'évapotranspiration des plantes, provoquant un assèchement et une érosion des sols. Le réchauffement climatique tend à favoriser ces phénomènes.
Une consommation excessive d'eau pour les activités humaines peut aggraver la sécheresse. Lorsque les réserves d'eau diminuent en raison de conditions météorologiques défavorables, elles ne sont pas toujours gérées efficacement par l'homme dans le cadre de ses exploitations agricoles, industrielles et domestiques. Une surexploitation des ressources en eau peut entraîner un assèchement des nappes phréatiques et menacer leur pérennité.
Dans le monde, la sécheresse peut toucher n'importe quel pays réunissant des conditions climatiques spécifiques : baisses de précipitations durant une certaine période accompagnée de températures élevées. Certaines zones sont plus vulnérables que d'autres, notamment les zones tropicales et subtropicales. Les sécheresses les plus marquantes récemment concernent le Sahel, la Corne de l'Afrique, le Mexique, le nord-est du Brésil, certaines zones de Chine, d'Inde et de Russie, ainsi que l'Europe du Sud-Est.
- Sur la flore : Les arbres secs et déshydratés peuvent mourir, favorisant les incendies de forêt. De plus, les arbres deviennent vulnérables au froid jusqu'à dix ans après une sécheresse.
- Sur les sols : Les sols asséchés ne sont plus en mesure d'absorber correctement les précipitations, pouvant entraîner des crues, des inondations et des glissements de terrain.
- Sur la faune : L'abaissement du niveau des cours d'eau affecte la survie des poissons et d'autres animaux qui s'abreuvent. Les migrations deviennent nécessaires, déséquilibrant l'écosystème.
- Pour l'homme : Les populations vulnérables risquent la déshydratation, la famine et les épidémies en cas de sécheresse. Elle augmente également les migrations climatiques et peut entraîner des conflits.
- Sur l'agriculture : Le stress hydrique peut réduire la production agricole et provoquer des pertes de récolte.
-Sur l'alimentation en eau potable : Le niveau des rivières, lacs, fleuves et nappes phréatiques diminue, entraînant des restrictions d'eau pour l'irrigation, les usages domestiques et industriels.
- Sur la qualité de l'eau : La pénurie d'eau réduit la dilution des polluants, augmentant le risque de contamination des réserves hydriques.
- Sur la production d'électricité : En cas de sécheresse, la disponibilité d'eau pour le refroidissement des centrales nucléaires est réduite, ce qui peut entraîner une diminution de la production d'électricité.
Pour lutter contre les risques liés à la sécheresse, des mesures de prévention et de gestion des réserves d'eau sont essentielles. Cela implique des gestes éco-responsables pour la consommation domestique, des pratiques d'irrigation plus efficaces pour l'agriculture, des modes opératoires industriels plus économes en eau, et la gestion proactive des réseaux et des ressources en eau pour les collectivités.
Les sécheresses les plus graves de l'histoire ont parfois été liées à des famines dévastatrices et à des bouleversements sociaux. Par exemple, la Grande Famine irlandaise du XIXe siècle, qui a été aggravée par une série de mauvaises récoltes dues à des conditions de sécheresse, a entraîné la mort de plus d'un million de personnes et l'émigration de millions d'autres.
Cela souligne le fait que la sécheresse, en plus de ses effets environnementaux, peut avoir des conséquences profondément tragiques sur les sociétés humaines, mettant en évidence l'importance de la gestion de l'eau, de la sécurité alimentaire et de l'adaptation au changement climatique pour prévenir de telles tragédies à l'avenir.